敬老の日が法律で祝日に定められたのは昭和41年、日本人の平均寿命は男が68.35歳、女が73.61歳でした。 当時は、まさに高度経済成長とともに年々延びる平均寿命は、明るい未来をもたらすものと考えられていました。
「多年にわたり社会につくしてきた老人を敬愛し、長寿を祝う」ことを主旨として制定され、「こどもの日」「成人の日」と並ぶ国民の祝日となっています。ただ、「母の日」や「父の日」のように外国に合わせた記念日と違い、日本独自で日本以外の国では見られないようです。
現在の平均寿命は、男性80.21歳（世界4位）、女性86.61歳（世界1位）となり、この飛躍的な平均寿命の伸びを示しています。認知症家族の介護や高齢化が社会問題化し、少子高齢化社会が現実のものとなっています。また、健康寿命なる言葉も生まれ、日本の健康寿命は男性70.42歳・女性73.62歳と言われています。つまり、亡くなるまでの10年あまりは要介護状態で過ごしているというのも見逃せない事実です。
だからといって、老人自らが社会の「お荷物」と考え、自信も生きがいも失くしてしまうような社会では悲しいです。幸田露伴は「壽（いのち）長ければ智慧（ちえ）多し」との言葉を残しています。長く生きている人の知恵に学ぶことも多いはず。
核家族化などにより、多様な年齢層との交流が少なくなっていることもあり、一人暮らしの老人世帯も増加しており、老人と若年層が交わる機会は減少しています。これでは、“知恵”も継承されるはずもありません。社会の中に多様な年齢層のコミュニティとなる場が必要なことを痛感させられます。
これからますます老人人口は増加し、10年後には4人に1人が75歳以上になるとの統計結果も発表されています。核家族、一人暮らしの老人世帯の増加など、人とのふれあいを最小限にしている社会の仕組みについて考えるべき時が来ていると言えそうです。誰もが年を取り、老人になって行きます。「敬老の日」を機会に社会の仕組みについて思いを巡らせてみますか。
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